El proceso de herencia español para herederos americanos

Las familias estadounidenses a menudo asumen que resolver un patrimonio español funciona como una sucesión en Estados Unidos: el albacea presenta un expediente ante un tribunal, el testamento rige y los bienes pasan a los herederos. España lo hace de otra manera. Por lo general, no existe un proceso sucesorio judicial para una herencia normal. En cambio, los herederos reúnen un conjunto de certificados oficiales, prueban quiénes son, firman un acta notarial aceptando la herencia, pagan el impuesto a la herencia dentro de un plazo estricto y registran los bienes a su nombre. Es más administrativo que judicial y se rige por los plazos y las normas burocráticas españolas.

Esta guía está dirigida a los herederos de estadounidenses que se retiraron a España el visa no lucrativa o poseía de otro modo propiedades o cuentas españolas. Se centra en el proceso (los pasos, el pedido y los documentos) en lugar del cálculo del impuesto en sí, que cubrimos por separado en Impuesto sobre el patrimonio estadounidense versus impuesto sobre la herencia español. Es información general, no asesoramiento legal, fiscal o patrimonial, y no sustituye a un notario español ni a un asesor cualificado que revise el patrimonio específico.

Sucesiones versus el estilo español

En los Estados Unidos, un patrimonio normalmente pasa por un tribunal sucesorio, se nombra un albacea y el tribunal supervisa la distribución. En España, una herencia simple rara vez llega a los tribunales. Los propios herederos, ayudados por un notario y normalmente un abogado, realizan la aceptación y división de la herencia mediante escritura pública. El notario español no es un juez; el notario autentifica la escritura, confirma identidades y títulos y registra la aceptación para que los bancos y el registro de la propiedad reconozcan a los nuevos propietarios.

Para una familia estadounidense esto tiene dos grandes consecuencias. En primer lugar, no existe un único "albacea" con autoridad automática sobre los activos españoles; los herederos generalmente actúan juntos o mediante poder. En segundo lugar, el proceso se basa en documentos. España no aceptará simplemente un testamento estadounidense y un certificado de defunción estadounidense al pie de la letra. Los documentos extranjeros suelen necesitar una apostilla y una traducción jurada, y hay que comprobar el sistema de últimas voluntades español antes de que pueda moverse algo más.

Paso 1: los tres certificados

Casi todas las herencias españolas comienzan con los mismos tres documentos oficiales. El primero es el certificado de defunción (certificado de funcion). Si la persona falleció en España, procede del registro civil español; Si fallecieron en Estados Unidos, el certificado de defunción estadounidense normalmente necesita una apostilla y una traducción jurada para que sea utilizable en España.

El segundo es el certificado de ultimas voluntades, el certificado de últimas voluntades. Este es el documento que te indica si el causante hizo testamento español y, en caso afirmativo, ante qué notario. Se solicita en el Registro de Últimas Voluntades de España, y por norma general sólo se puede obtener una vez transcurridos quince días hábiles desde el fallecimiento (sin contar el día del fallecimiento, fines de semana ni festivos), porque el registro necesita ese tiempo para actualizar sus registros. Se solicita mediante formulario oficial de tasas (Modelo 790) junto con el certificado de defunción. Este certificado no es opcional: los notarios españoles no autorizarán una escritura de aceptación, los registros no registrarán y los bancos no liberarán saldos sin él.

El tercero es el certificado de contratos de seguros de cobertura de fallecimiento, el certificado de contratos de seguros, en el que se indica si el fallecido tenía alguna póliza de seguro de vida española con nombre de beneficiarios. Se solicita en el mismo registro, a menudo al mismo tiempo y en la misma forma que el certificado de últimas voluntades.

Paso 2: el testamento o declaración de herederos

Una vez que el acta de últimas voluntades identifica si existe testamento español, el camino se bifurca. Si el fallecido firmó un testamento español, los herederos obtienen una copia autorizada del notario que la ostenta, y que regirá los bienes españoles. Muchos residentes extranjeros firman deliberadamente un testamento español limitado a su propiedad española precisamente para que este paso sea rápido y local, coordinado con su plan patrimonial estadounidense para que ambos no entren en conflicto.

si hay ningún español lo hará, la familia puede basarse en un testamento estadounidense (que necesitará pruebas sucesorias, una apostilla y una traducción jurada para ser reconocido en España) o, cuando no existe ningún testamento válido, los herederos establecen quién hereda a través de un testamento español. declaracion de herederos, declaración notarial de herederos. Esto añade tiempo y documentación, que es uno de los argumentos más fuertes para firmar un testamento español en vida del propietario. Las normas de sucesión transfronteriza también pueden afectar la ley del país que rige el patrimonio, por lo que este es un punto que se debe confirmar con un asesor español en lugar de asumir.

"Las familias estadounidenses están acostumbradas a la sucesión, por lo que el proceso español parece al revés: no hay tribunal, pero sí un estricto reloj fiscal y un montón de certificados que controlan todo lo demás. Las familias a las que les va bien son las que solicitan los certificados y los NIE inmediatamente y firman un poder, por lo que la escritura notarial y la declaración de impuestos se realizan cómodamente dentro de los seis meses".

Paso 3: NIE y documentos para herederos estadounidenses

Todo heredero que vaya a firmar la escritura, pagar impuestos o tomar el título necesita un español nie (Número de Identidad de Extranjero), el número de identificación de extranjero. Los herederos estadounidenses que nunca han vivido en España generalmente no tienen uno, por lo que esto se arregla con anticipación, ya sea en España o a través de un consulado español en los Estados Unidos, para que no retrase la escritura notarial más adelante.

Más allá del NIE, cada heredero necesita documentos de identidad válidos, y el expediente patrimonial necesita prueba de título y valor de los activos españoles: títulos de propiedad e información registral para bienes raíces, y certificados bancarios que muestren los saldos a la fecha de fallecimiento para las cuentas. Debido a que tantos herederos estadounidenses no pueden volar fácilmente a España, los poderes son el caballo de batalla práctico de todo el proceso. Un heredero en Estados Unidos puede firmar un poder ante un notario estadounidense, apostillarlo y traducirlo, y un abogado en España puede actuar en su nombre ante el notario y la oficina de impuestos.

Paso 4: la escritura de aceptación notarial

Con las actas, testamento e identidades en mano, los herederos firman el escritura de aceptacion y adjudicacion de herencia — la escritura pública de aceptación y asignación de la herencia — ante notario español. Esta escritura es el corazón del proceso. En él los herederos aceptan la herencia, se establece un inventario de los bienes y sus valores, y se reparten los bienes entre los herederos según el testamento o la declaración de herederos.

La escritura puede ser firmada en persona por los herederos o, mucho más comúnmente en el caso de las familias estadounidenses, por un abogado que actúe con poder. Conviene detenerse en un punto: la aceptación de una herencia en España puede hacerse de plano, o "a beneficio de inventario" (aceptación que limita la exposición del heredero a las deudas de la herencia). Debido a que una familia estadounidense puede no conocer el panorama completo de las obligaciones españolas de un familiar fallecido, este es exactamente el tipo de decisión que se debe revisar con un abogado español antes de firmar, no después.

Paso 5: el plazo de impuestos de seis meses

Aquí es donde una herencia española sorprende más a las familias americanas. Impuesto de Sucesiones español (Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones) tiene un plazo de presentación estricto: el plazo general para un fallecimiento es seis meses desde la fecha del fallecimiento. Se puede solicitar una prórroga de hasta seis meses más, pero sólo dentro de los cinco primeros meses, y la prórroga concedida conlleva intereses de demora. Si no se cumple por completo el plazo, el patrimonio enfrentará recargos e intereses además del impuesto.

El heredero es el contribuyente y cada heredero presenta su propia autoliquidación; el formulario principal para las herencias es Modelo 650. Cuando se trate de una cuestión de no residentes, podrá tramitarse a través del canal del Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones de no Residentes de la Agencia Tributaria Española; Los casos de residentes siguen la comunidad autónoma competente. La cantidad que realmente se debe pagar depende en gran medida de la región, la relación y las asignaciones (Andalucía, donde se encuentra Málaga, es generosa con la familia cercana en muchas situaciones comunes), razón por la cual la cifra impositiva y el proceso deben planificarse juntos, no de forma aislada. El punto importante del proceso es simplemente este: el reloj comienza con la muerte, no en el momento en que la familia se organiza.

Paso 6: registrar los activos

Firmar la escritura y pagar el impuesto convierte a los herederos en propietarios legales, pero el trabajo no termina hasta que los activos se ponen a su nombre. Para bienes raíces, la escritura de aceptación, junto con la prueba de que se ha pagado o presentado el impuesto sobre sucesiones, se lleva al Registro de la Propiedad (Registro de la Propiedad) para que la propiedad quede registrada a nombre de los nuevos propietarios. También puede haber un impuesto municipal local sobre las ganancias de capital sobre terrenos urbanos (el plusvalía municipal) para resolver la transferencia, que es independiente del impuesto sobre sucesiones pero forma parte del mismo proyecto práctico.

Para cuentas bancarias e inversiones, los herederos presentan la escritura, el comprobante fiscal y su identificación al banco español, que luego libera o transfiere los fondos. Los bancos son cautelosos e insistirán en obtener el rastro documental completo, incluido el certificado de últimas voluntades. Sólo una vez que el registro y los bancos hayan reconocido a los nuevos propietarios, la familia podrá utilizar o vender los bienes heredados.

Errores comunes

El error más común y perjudicial es tratar el plazo de impuestos de seis meses como flexible. Debido a que la familia a menudo está de luto y distribuida en dos países, pueden pasar meses antes de que alguien solicite los certificados, y el certificado en sí no puede solicitarse hasta quince días hábiles después de la muerte. Iniciar anticipadamente el NIE, los certificados y el poder es lo que protege el plazo.

Un segundo error es asumir que la voluntad estadounidense es suficiente por sí sola. Puede ser válido, pero sin pruebas testamentarias, una apostilla y una traducción jurada no conmoverá a un notario o registro español, y confiar solo en él suele ser más lento y costoso que un testamento español limitado a bienes españoles. Un tercero se olvida del NIE hasta el último momento y luego descubre que no se puede firmar el acta notarial. Un cuarto es pasar por alto las deudas y la opción de aceptar "a beneficio de inventario" antes de firmar. Y un quinto es tratar al registro de la propiedad y al banco como cosas de último momento: hasta que no actualicen la propiedad, los herederos no pueden vender, hipotecar ni utilizar libremente lo que han heredado. En un patrimonio transfronterizo, la secuencia del papeleo no es un detalle administrativo: es la diferencia entre una herencia ordenada y un expediente que permanece congelado durante un año.

Fuentes consultadas en julio de 2026: Orientación del Ministerio de Justicia de España sobre el certificado de últimas voluntades y el certificado de contratos de seguros de cobertura de fallecimiento, incluida la regla de los quince días hábiles y el Modelo 790; Páginas del impuesto sobre sucesiones y donaciones de no residentes de la Agencia Tributaria sobre los plazos de presentación y solicitudes de prórroga del Modelo 650; BOE texto refundido de la Ley 29/1987 del Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones; y procedimiento notarial y registral español general para la aceptación de herencias. Sólo información general, no asesoramiento legal, fiscal, de planificación patrimonial ni de inmigración. Los trámites, plazos y documentos para una herencia concreta deben confirmarse con un notario español y un asesor cualificado antes de actuar.